국내 연구진이 알츠하이머병 악화의 핵심 축으로 작용하는 단백질 ERBB4의 역할을 규명했습니다. 이 단백질은 초기 흥분성 신경세포에서 비정상적으로 나타나 신경회로 불균형, 시냅스 소실, 뇌 염증과 아밀로이드 축적을 연쇄적으로 부추기는 것으로 확인됐습니다.

연구팀은 ERBB4를 제거했을 때 알츠하이머를 유발하는 아밀로이드 플라크가 절반 이상 줄고 기억력도 개선되는 결과를 확인했습니다. 기존에 널리 알려진 아밀로이드 베타 중심 설명보다 질병 진행의 상위 조절 인자를 찾아냈다는 점에서, 단일 표적을 통해 여러 병리 현상을 동시에 완화할 가능성을 제시했다는 평가가 나옵니다.

이번 성과는 알츠하이머 치료의 새로운 방향을 열었다는 점에서 의미가 큽니다. 특히 질병의 원인을 단순히 독성 단백질 축적에만 두지 않고, 신경회로 균형을 무너뜨리는 조절 기전을 직접 겨냥했다는 점에서 향후 치료 전략 개발에 적지 않은 영향을 줄 것으로 보입니다.